Tako je, končno si je Joan Barreda Bort lahko oddahnil, saj je po dolgem času spet dobil reli, skupaj z njimi pa je slavila tudi Honda – ta kar z dvojno zmago, saj je le šest minut zaostanka za Barredo v petih etapah nabral Kevin Benavides. Enajst minut za Barredo je reli zaključil aktualni svetovni prvak Pablo Quintanilla na Husqvarni.
Merzouga reli med puščavskimi dirkači že devet let velja za sanjsko destinacijo, kot Bora Bora za mladoporočence ali Ibiza za samske. Dirka, ki se odvije med nezemeljsko lepimi sipinami Maroka, šteje za dakarsko serijo Road to Dakar in prinaša nekaj popusta pri startnini na brezpotni olimpijadi, ne šteje pa za svetovno prvenstvo FIM v vztrajnostnih relijih, ki prav ta hip poteka v Katarju.
Zaradi logističnih težav in visoke cene relijev na Bližnjem vzhodu so se letos prav vse tovarniške ekipe odločile, da se namesto v Katar odpravijo v Maroko, kjer vsako leto opravijo tudi prve in zadnje treninge v sezoni. Zmago 9. Merzouge v zgodovini je v kategoriji štirikolesnikov dobil Axel Dutrie, medtem ko je v vedno močnejši kategoriji SxS slavil 22-letni Brazilec Bruno Varela.
Včerajšnja etapa je med tekmovalci povzročila nemalo hude krvi. Po tem, ko se je 'prvi', a neuradni zmagovalec etape Alessandro Botturi svojega dosežka že simpatično veselil na svojih družabnih omrežjih, je žirija odločila, da je bila v potni knjigi dejansko napaka in zato hitrostni preizkušnji odrezala zadnji, sporni del. Najbolj se je razjezil Avstralec Toby Price, ki je včeraj nadoknadil precej časa, zaostanek za Barredo skrajšal na vsega šest minut in se je med prvimi rešil iz navigacijske zmede. Toby je poudaril, da so se dirkači na reliju izgubljali vsak dan, pa brzinca zato ni nihče skrajšal, in večina dirkačev mu je dala prav.
Kakorkoli, Joan Barreda se je na tej dirki kot zmagovalec dveh etap izkazal za praktično nepremagljivega, poleg tega pa si je organizator za zadnji dan zamislil množični MX start, v katerem so možnosti dirkačev izenačene, taktika pa ne pride več do izraza. Odlični Benavides je prav tako dobil dve etapi in reli zaključil z odličnim časom. Kot zmagovalec zadnje etape se je v zgodovino zapisal Pablo Quintanilla, a se je v cilj pripeljal le tri sekunde pred Benavidesom, kar je posledica že prej omenjenega množičnega starta.
Kljub množični udeležbi relija – med tekmovalci je bilo opaziti tudi veliko dakarskih 'mallemotovcev', med drugim Juana Roja, najmlajšega udeleženca Dakarja 2018 (pa tudi 2016), ter zvezdnikov, kot je Carlos Checa, ki se je do ušes in čez zaljubil v puščavo in UTV (SxS ali Side by Side) – pa je manjkalo kar nekaj hitrih poškodovancev: Adrien Van Beveren, Xavier Soultrait (oba Yamaha) ter oba zmagovalca zadnjih dveh Dakarjev Sam Sunderland in Matthias Walkner. Kot zanimivost: mladi Juan Rojo je reli zaključil na 22. mestu, kar ga v naslednjih sezonah poleg Luciana Benavidesa postavlja za potencialnega reli prvaka v kategoriji Junior, medtem ko se je bivši svetovni prvak v kategoriji superbike s svojim Polarisom uvrstil na šesto mesto. Moja osebna herojka Laia Sainz (KTM) se domov vrača na 14. mestu (na sliki spodaj).
Še nekaj številk:
- 4 od petih etap je dobila Honda.
- Na reliju je bilo zastopanih 20 narodnosti.
- Kar 76 tekmovalcev je na Merzoghi nastopilo prvikrat v življenju.
- Startna lista je imela 156 dirkačev in sovoznikov.
Novo na Metroplay: Ajda Rotar Urankar in David Urankar iskreno o zakonu in težki življenjski preizkušnji