Razpletla se je po besedah mnogih resnično ena težjih izvedb relija Dakar – vsaj izmed tistih, ki se po letu 2009 odvijajo v Južni Ameriki.
Čeprav je še na sredini relija kazalo, da se letos serija neprekinjenih zmag KTM-a ob odličnih vožnjah dirkačev na Hondah (Ricky Brabec, Joan Barreda Bort) in Yamahah (Adrien Van Beveren) utegne prekiniti, se je v drugi polovici vse obrnilo: v ospredje je na eni izmed navigacijsko težjih etap pobegnil bivši svetovni prvak v motokrosu (razred MX3), enaintridesetletni Avstrijec Matthias Walkner, in vodstvo s pametno vožnjo obdržal do konca. S tem si je avstrijski proizvajalec prislužil že 17. zaporedno zmago in postal proizvajalec z največ zmagami na reliju Dakar.
"To je resnično neverjetno. Nisem verjel, da bom res zmagal. Cilj je bil stopiti na stopničke, a letos je bilo neverjetno napeto, ključen pa je bil deseti dan. Mogoče je bila sreča na moji strani, a uresničile so se mi sanje," je presrečen Avstrijec. "Dakar je bil totalno nor. Tempo je bil izjemen. Bilo je še pet drugih fantov, ki bi lahko zmagali, a videti je, da sem imel največ sreče. Zagotovo je sreča pomembna. Mislim, da na imaš včasih na Dakarju pač srečo, drugič pa pač ne. Tokrat je bila na moji strani. Leta 2016 sem se grdo poškodoval, to me je zelo spremenilo. Res je super biti tu, kjer sem zdaj."
Drugo mesto si je prislužil Kevin Benavides, ki je preprečil popoln polom tovarniške ekipe Honda, za dodatno slavje pa je poskrbel z zmago v zadnji etapi in to pred domačim občinstvom. Tretje mesto si je prislužil Avstralec Toby Price, ki skoraj do štarta ni bil prepričan, ali bo na dirki sploh nastopil.
Končni rezultati – Dakar 2018
1. Matthias Walkner / KTM
2. Kevin Benavides / Honda / +00:16:53
3. Toby Price / KTM / +00:23:01
4. Antoine Meo / KTM / +00:47:28
5. Gerard Farres Guell / KTM / +01:01:04
6. Jonny Aubert / Gas Gas / +01:53:53
7. Oriol Mena / Hero / +02:22:52
8. Pablo Quintanila / Husqvarna / +02:24:05
9. Daniel Oliveras Carreras / KTM / +02:37:20
10. Ji. Cornejo Florimo / Honda / +02:42:36
Najhitrejša punca na svetu, Španka Laia Sanz (KTM) je zaključila na 12. mestu, edini Slovenec na dirki pa na 69. mestu – bravo, Simon Marčič! Srbski kolega Gabor Saghmeister, tisti, ki mu je dvakrat pomagal do cilja, je končal 10 mest za njim.
V razredu avtomobilistov je po seriji petih odstopov veliki met uspel Carlosu Sainzu s Peugeotom. V zadnji etapi je zasedel deveto mesto in v skupnem seštevku še vedno obdržal prednost 43 minut pred drugouvrščenim Nasserjem All-Attiyahom s Toyoto. To je Sainzova druga zmaga na Dakarju; prvič je zmagal leta 2010. Tretje mesto na stopničkah je pripadlo še enemu vozniku Toyote, zmagovalcu zadnje etape Ginielu De Villiersu, ki je tretje mesto speljal Stephanu Peterhanslu.
Matevž Hribar
foto: PhotosDakar.com / KTM Images, RallyZone - Edoardo Bauer