Že 28. puščavski izziv v zgodovini Emiratov in svetovnega prvenstva v vzdržljivostnih relijih, na katerem je kar 19-krat nastopil tudi Miran Stanovnik in v ekstremnih dirkaških razmerah zabeležil rezultat kariere, je danes startal na otoku Yas in tekmovalce v prvi etapi pripeljal globoko v puščavo.
Na čelu zvezdniške startne liste Puščavskega izziva sta se letos pojavila stara znanca relija Abu Dhabi Desert Challenge: Cyril Despres, ki je kokpit Peugeota 3008 DKR maxi, še prej pa motor, zamenjal za Minijev bagi, in njegov moštveni kolega Luc Alphand s Fordovim bagijem, ki se mu je po devetih letih premora stožilo po peščenih strminah. "Veselim se kot majhen otrok," je povedal Alphand na tiskovni konferenci in si veselo mel roke. "Dirkanje po sipinah okoli Liwe je precej podobno smučanju, sipine tu pa so tako visoke in strme, da prav velike razlike med spustom s Tal Moreeba in Vitranca v bistvu ni." Razen temperaturne, seveda. Alphand se je na Puščavskem izzivu že veselil zmage, in to istega leta, ko mu je v žep padel tudi Dakar. To je bilo zdaj že davnega leta 2006.
Drugi povratnik na dirki je Cyril Despres, petkratni zmagovalec dirke v kategoriji motociklov. "Vem, kakšna je ta puščava pod dvema kolesoma, ne pa, kako mi bo šlo po štirih. In če sva se v tistih letih, ko sem tu zmagoval, za najvišjo stopničko v glavnem tekmovala z Marcom Como, imam zdaj vsaj deset zelo resnih nasprotnikov," je povedal Depres, tokrat brez vojske Peugotove ekipe, zato pa dosti bolj sproščen.
Današnja, 276 km dolga hitrostna preizkušnja, se je v motociklistični kategoriji najbolje končala za Tobyja Pricea (KTM), Avstralca, ki je zaradi padca na Dakarju 2017 pavziral vse lansko leto, letos pa zaradi dirkanja s poltovornjaki izpustil treninge v Maroku. Tridesetletni Avstralec, ki je v puščavskih krogih sprožil modo dolgih las, je očitno neuničljiv: na servisno območje se je pripeljal s prazno zadnjo gumo, ki so mu jo mehaniki sicer ekspresno hitro zamenjali, nato pa mirno zmagal na prvi etapi. Enake težave je imel Sam Sunderland, ki pa je na koncu etape naredil manjšo navigacijsko napako, kar ga je stalo boja s Priceom za prvo mesto. Na tretje mesto je pripeljal Matthias Walkner, ki si še ni opomogel od praznovanj in TV-nastopov, ki si jih je prislužil z zmago na letošnjem Dakarju. Med Hondami je bil najhitrejši Kevin Benavides, sledil mu je aktualni svetovni prvak Quintanilla na Husqvarni. Šesti je bil Ricky Brabec (Honda).
V avtomobilski kategoriji je bil najhitrejši Luc Alphand, pred Kubo Przygonskim in Yasirjem Seaidanom iz Savdske Arabije.
Danes na brifingu je dobil huronski aplavz, dokler ni Mohammed Ben Sulajem sporočil novice, da je Alphand preveč pritisnil na plin na povezovalni etapi. In potem vse tiho je bilo, Alphand pa je zdrsnil na drugo mesto.
Foto: RallyZone, Kin Marcin/Red Bull Content Pool