Ford je pripravil prav posebno izvedbo svojega športnega terenca Explorer, ki bo odslej služil papežu Leonu XIV. Gre za edinstven primerek, zasnovan posebej zanj, pri katerem so se osredotočili tako na tehniko kot tudi na simboliko njegovega življenjskega kroga.
Projekt se je začel precej skrivnostno. Inženirka Jennifer Barilovich, ki je vodila integracijo električnih sistemov, sprva ni vedela, komu je vozilo namenjeno. Šele kasneje je izvedela, da gre za papeža – osebnost, ki ima zanjo tudi poseben osebni pomen, saj prihaja iz katoliške družine. Novica je hitro zaokrožila tudi med njenimi bližnjimi, ki so projekt sprejeli z navdušenjem.
Pri nastanku vozila je sodelovalo več deset Fordovih zaposlenih, rezultat pa je unikaten Ford Explorer Platinum s hibridnim pogonom, ki so ga konec februarja papežu v Vatikanu osebno predala izvršni direktor Jim Farley in njegova žena. Vozilo bo papež uporabljal predvsem za vsakodnevne poti po Vatikanu.
Simbolika ima pri tem avtomobilu posebno težo. Explorer je namreč izdelan v Fordovi tovarni v Chicagu, mestu, kjer je papež Leon XIV. odraščal – le približno 8 kilometrov od proizvodnega obrata. Tako vozilo na poseben način povezuje njegovo ameriško preteklost z današnjo vlogo v Vatikanu.
Pod motornim pokrovom se skriva prilagojen 3,3-litrski hibridni pogonski sklop V6 z močjo približno 239 kilovatov (325 KM), povezan z 10-stopenjskim samodejnim menjalnikom. Posebnost je tudi antena, prilagojena evropskim radijskim frekvencam, ter unikatne registrske tablice z napisi »DA POPE« in »LEO XIV«.
Notranjost vozila razkriva še več osebnih detajlov. Na sedežih je upodobljena zastava Chicaga, sredinska konzola nosi izvezeno silhueto mesta, pragovi pa združujejo motiv Chicaga in bazilike svetega Petra – simbol papeževe poti iz ZDA v Vatikan.
Farley je po srečanju razkril, da je papež opazil prav vse podrobnosti in jih tudi cenil. Med kratko vožnjo naj bi se celo izkazalo, da Sveti oče uživa tudi v bolj dinamični vožnji. Poseben trenutek je bil tudi izmenjava daril – Fordova ekipa je papežu predala pisma zaposlenih, ta pa jim je v zahvalo poslal blagoslovljene rožne vence.
Za sodelujoče pri projektu pa ima ta zgodba še dodatno težo. Ob misli, da bo njihov avtomobil vozil papež, prevladuje občutek ponosa, kot poudarja tudi Barilovich, ki projekt označuje kot vrhunec svoje kariere.
