Ozke in zavite ceste, neraven asfalt, veliko blata in ponekod tudi voda. Ni čudno, da je bila na reliju Irska, ki je prvič veljal za svetovno prvenstvo, izbira gum bolj ugibanje kot preprosta odločitev.
Že pred relijem smo slišali, da so podvozja kompromis med asfaltnimi in makadamskimi nastavitvami, saj so irske ceste tako neravne, da bi s trdimi blažilniki posadke verjetno kmalu odskakljale s cestišča na zeleni del Irske. Svoje pa je prejšnji konec tedna prispevalo še vreme, zaradi dežja so bile namreč ceste blatne, ponekod pa so posadke poškropile celo s stoječo vodo. »Nekje drži, spet drugje nepričakovano ne drži več, « je občutke za volanom komentiral mladi Latvala. Ni čudno, da so si napake voznikov sledile druga za drugo.
Mirno lahko rečemo, da je zmagal tisti, ki je delal najmanj napak. Ni težko uganiti, da je bil to specialist za asfaltne podlage Francoz Sebastien Loeb, ki je znova dokazal, da je mojster hitre vožnje tudi v nepredvidljivih razmerah in predvsem pod psihičnim pritiskom. Njegov največji tekmec za naslov prvaka Finec Marcus Gronholm je že v petek naredil napako, se zaletel v zid in namesto ciljne zastavice gledal irske zdravnike, ki so preverjali, zakaj je za kratek trenutek celo padel v nezavest.
A pojdimo lepo po vrsti . .
Reli po Irski je dolgo lobiral pri mednarodni avtomobilski zvezi, predvsem pa pri alfi in omegi svetovnega relija Davidu Richardsu, da bi bil končno sprejet v elitno druščino relijev za svetovno prvenstvo In letos jim je tudi uspelo. Organizatorji so reli speljali tako po Republiki Irski kot po Severni Irski, in tako je bil to prvi reli za SP, ki je prečkal državno mejo. Ker so ceste na Irskem ozke, neravne in zato nepredvidljive, smo vsi pričakovali, da bodo domači vozniki v prednosti, vendar pa so se pri Citroënu in Fordu temeljito pripravili na novo prireditev.
Citroënovci so nastopali na irskih relijih, ki so se odvijali pred tem relijem, medtem ko so fordovci specialista za makadam Gronholma in Hirvonena učili majhnih zvijač, da bi bila hitrejša na asfaltu. Očitno sta bili obe taktiki pravi, saj je Gronholm že na četrtkovem superspecialu prevzel vodstvo, za petami pa mu je bil Loeb. V petek zjutraj je dirkače pričakal spolzek asfalt.
Loeb je na dolgi jutranji HP zlahka prehitel Gronholma, a je v cilju te HP zaskrbljeno dejal, da na zadnjem blažilniku pušča olje ter da se boji, da bo dirkalnik do prihodnje servisne cone čedalje bolj nevodljiv in tako tudi nepredvidljiv. Pri Fordu so se verjetno že malce veselili, saj je Gronholm dirkal brez težav, vendar pa so morali tudi oni tvegati, saj je bil Francoz kljub slabo delujočemu C4 WRC izredno hiter. Nato pa drama: v hitrem desnem ovinku je Gronholm zamudil točko zaviranja, pripeljal prehitro v ovinek in zdrsnil v nizek zid, ki ločuje cesto od morja.
Udarec je bil tako silovit, da mu je odtrgalo obe levi kolesi. Voznik in sovoznik sta sicer zlezla iz avtomobila nepoškodovana, pozneje pa je Gronholm, ki se besedah vodje Fordove ekipe Malcoma Wilsona dogodka ne spominja, za trenutek padel v nezavest. HP je bila zato prekinjena, Finca pa sta obiskala irske bele halje. Zdravniki so ugotovili, da ni nič hujšega.
Loeb je seveda Gronholmovo darilo sprejel odprtih rok, se izogibal večjim napakam in si že po sedmih HP prigaral skoraj minuto prednosti pred rojakom v ekipi Špancem Danijem Sordom, ta pa okroglo minuto pred mladim finskim talentom Latvalo (Ford Focus WRC). Čeprav nekateri trdijo, da Citroën izgublja prednost na asfaltu, tega ni bilo videti. Prav nasprotno! Ford je lahko samo gledal, kako se Citroënova voznika vozita daleč spredaj.
Mikko Hirvonen je moral zapeljati na cilj, da bi Ford osvojil naslov med izdelovalci avtomobilov; z veliko težavo zadržano četrto mesto je bilo le dovolj, da je Finec že dirko pred koncem letošnjega prvenstva prispeval zadnji kamenček v mozaiku končnega uspeha oziroma k Fordovemu naslovu prvaka med izdelovalci! Največji čar pa je dal temu reliju boj Latvale, Hirvonena in Petra Solberga za tretje mesto.
Latvala se je prvič v karieri zavihtel na zmagovalne stopničke, Hirvonen je osvojil dovolj točk, da si je zelo verjetno zaslužil prvi sedež v Fordovi ekipi v prihodnji sezoni, Peter Solberg pa je dobil interni dvoboj z bratom Henningom. Od dirkačev, ki so domači na specifičnem irskem asfaltu, smo veliko pričakovali, a so jih tekmeci kmalu odrinili na rob deseterice.
Na začetku relija je bil zelo hiter Kris Meeke (Subaru Impreza WRC), nato sta opozorila nase Guy Wilks (Subaru Impreza WRC) in domačin Gareth Machale (Ford Focus WRC), pri tem pa ne smemo pozabiti niti na Norvežana Andreasa Mikkelsena, ki je osvojil deveto mesto. Zakaj? Zato, ker ima mulec šele 18 let!
V prvenstvu PWRC je dolgo vodil Mark Higgins (Mitsubishi Lancer EVO IX), a je nato zapeljal s ceste. Za prestižno zmago sta se tako udarila Armindo Arujo (Mitsubishi Lancer EVO IX) in domačin Niall McShea (Subaru Impreza STi), dokler ni na predzadnji HP Portugalec naredil napako in se z Lancerjem prevrnil na streho. »Izredna dirka, žal mi je le Aruja, saj sva se borila na vso moč za vsako desetinko.
Na startu predzadnje HP sva si dala roke in si obljubila, da greva na polno. No, žal mi je za njegov nastop, vendar pa sem vesel, da se je nadvse napet reli zame končal na najboljši možni način! « je dejal McShea. Čez 14 dni bo v Veliki Britaniji na vrsti zadnji letošnji reli za SP, ki bo prav tako veljal za PWRC.
Če Gronholm zmaga na zadnjem reliju, mora biti Loeb peti, da osvoji svoj četrti zaporedni naslov prvaka. Mu bo uspelo?
Rezultati relija Irska
1. Loeb/Elena (Citroën C4 WRC) 3.01:39, 2
2. Sordo/Marti (Citroën C4 WRC) + 53, 4
3. Latvala/Anttila (Ford Focus RS WRC 2006) + 1:48, 2
4. Hirvoven/Lehtinen (Ford Focus RS WRC 2007) + 2:17, 7
5. P. Solberg/Mills (Subaru Impreza WRC 07) + 2:55, 8
6. Wilks/Pugh (Subaru Impreza WRC) + 5:57, 9
7. Wilson/ Orr (Ford Focus RS WRC 2006) + 10:04, 9
8. Machale/ Murphy (Ford Focus RS WRC 2006) + 11:08, 3
9. Mikkelsen/ Floene (Ford Focus RS WRC 2006) + 13:08, 2
10. McShea/ Clarke (Subaru Impreza STi) + 16:32, 1*
*zmagovalec PWRC
SP v reliju za voznike:
1. Loeb 110, 2. Gronholm 104, 3. Hirvonen 89, 4. Sordo 61, 5. P. Solberg 42, 6. H. Solberg 34, 7. Latvala 30, 8. Atkinson 29, 9. Duval 12, 10. Stohl 12 …
SP v reliju za moštva:
1. Ford 194**, 2. Citroën 173, 3. Stobart Ford 80, 4. Subaru 79, 5. Kronos Citroën 43, 6. Munchi’s Ford 14
**Prvaki!