Ferdinand Piëch je želel, da bi Volkswagen premagal Mercedesov razred S, sadove tega pa je pobral Bentley
Volkswagen Phaeton, odgovor Ferdinanda Piëcha na Mercedesov razred S in BMW serije 7, je šel v proizvodnjo v Dresdnu decembra 2001. Postal je najbolj znan neuspeh v zgodovini koncerna Volkswagen, kar potrjujejo tudi prodajne številke. Vendar pa je ista tehnična zasnova, uporabljena pri vozilih z znakom krilatega črke »B«, v dvanajstih mesecih preobrazila Bentley: iz proizvajalca, ki je izdelal 792 avtomobilov, se je prelevil v znamko s 7.686 izdelanimi vozili.
Po podatkih iz Volkswagnovih letnih poročil je Bentley leta 2004 izdelal 6.896 modelov Continental GT, medtem ko je Volkswagen izdelal 5.485 primerkov modela Phaeton. Oba avtomobila sta temeljila na koncernski platformi D1, Bentley pa je uporabljal različico Phaetonovega 6,0-litrskega motorja W12 z dvema turbopuhaloma.
Tovarna v Creweju je leta 2003 izdelala 792 avtomobilov, leta 2004 pa 7.686 – s čimer je dosegla skoraj polno zmogljivost – in kupcem dobavila 7.411 vozil. Do leta 2006 je proizvodnja v Creweju narasla na 10.036 avtomobilov letno, v Dresdnu pa so izdelali 5.024 primerkov modela Phaeton.
Neizprosni Ferdinand Piëch je svojim inženirjem za model Phaeton postavil deset zahtev; ena tistih, za katere so izvedeli novinarji, je bila zmožnost celodnevne vožnje s hitrostjo 300 km/h pri zunanji vročini 50 °C, medtem ko je morala temperatura v potniški kabini znašati 22 °C. Serijski avtomobil je bil sicer omejen na hitrost 250 km/h.
Te zahteve so narekovale tehnično zasnovo s štiriconsko klimatsko napravo brez motečega prepiha, prezračevalne reže, skrite za lesenimi loputami, ki so se odpirale električno, aluminijast pokrov motorja, vrata in pokrov prtljažnika ter serijsko vgrajeno zračno vzmetenje. S tem avtomobilom se je želel Piëch dokazati konkurentom iz Stuttgarta in Münchna.
Phaeton je ob prihodu na trg imel motor 3.2 V6 z 241 KM, 6,0-litrski motor W12 s 420 KM ter 5,0-litrski motor V10 TDI s 313 KM in 750 Nm navora. Pri Volkswagnu pravijo, da je bil zaradi tega dizelskega motorja Phaeton takrat najzmogljivejša dizelska limuzina na svetu. Vendar pa to ni bila njegova šibka točka.
Analitiki družbe Bernstein Research so leta 2013 ocenili, da je Volkswagen pri vsakem Phaetonu, prodanem med letoma 2002 in 2012, ustvaril izgubo v višini približno 28.100 evrov, kar skupno znese skoraj 2 milijardi evrov. Volkswagen te številke nikoli ni potrdil.
Prodajni rezultati pa kažejo, da je ocena verjetna, tovarna v Dresdnu, zasnovana za letno proizvodnjo 20.000 vozil, je namreč v povprečju izdelala le okoli 6.000 avtomobilov na leto. V Severni Ameriki so leta 2004 prodali 1433 primerkov modela Phaeton, leta 2005 pa 820; leta 2006 je Volkswagen ta model umaknil z ameriškega trga.
Proizvodnja modela Phaeton se je končala 18. marca 2016, v 14 letih so skupno izdelali nekaj več kot 84.000 vozil. Razvoj druge generacije, imenovane D2, je bil že skoraj zaključen; Volkswagen je ta prototip leta 2022 prvič predstavil javnosti. Leta 2017 je »steklena tovarna« prešla na proizvodnjo modela e-Golf, kasneje pa še modela ID.3; proizvodnja avtomobilov se je tam ustavila decembra 2025. Model Continental GT pa je danes v svoji četrti generaciji.
