Dobrih 110 let Cadillac predstavlja vrhunec vrhunec udobja med ameriškimi avtomobili in posledično statusni simbol. Pregled njihove zgodovine hitro pokaže, da je ta status povsem upravičen, ne nazadnje so vse do danes tudi prva izbira protokolarnih vozil ameriških predsednikov.
Znamka Cadillac je ena izmed tistih avtomobilskih znamk, katerih avtomobili pravzaprav nikoli niso bili uradno naprodaj v Sloveniji, pa vendar je večina ljudi, ki se vsaj površno zanima za avtomobilizem, zagotovo že kdaj slišala zanjo. Nekoliko manj znano je, da je znamka že večji del svojega obstoja del koncerna General Motors, zagotovo pa le redki vedo, da je za njen nastanek med drugim posredno zaslužen Henry Ford. Da, tisti Henry Ford, ki je na neki točki ustanovil podjetje Ford Motor Company.
Ne glede na zgoraj napisano pa za očeta znamke Cadillac štejemo nekega drugega Henryja, Henryja M. Lelanda. Leta 1843 rojen ameriški industrialec se je že na začetku svoje poklicne poti začel ukvarjati s kovinskimi izdelki, le da to niso bili avtomobili, ampak proizvodni stroji in orožje. Ne nazadnje je bil nekaj časa zaposlen v slovitem podjetju za izdelavo strelnega orožja Colt, a je nato že pri 27 letih postal vodja delavnice Leland & Faulconer, ki je pozneje z motorji oskrbovala avtomobilsko podjetje Oldsmobile.
Naslednik in glavni konkurent
Henry Ford se je, kot smo pred časom v tej rubriki že pisali, kar dvakrat 'opekel', preden mu je uspelo na noge postaviti uspešno avtomobilsko podjetje Ford Motor Company. Prvič s podjetjem Detroit Automobile Group, drugič pa le kako leto pozneje s podjetjem Henry Ford Company. V slednjem je leta 1902 zaposlitev dobil Henry M. Leland. A podjetje se je takrat že bližalo propadu, stolček pa je zapustil tudi njegov prvi mož Henry Ford.
Ko je družba propadla, je prav Leland investitorje, vključno z bančnikoma Lemuelom Bowenom in Williamom Murphyjem, prepričal, da podjetja in vseh nepremičnin ter druge lastnine ne razprodajo, ampak nadaljujejo proizvodnjo. Na njegovo srečo so ga investitorji poslušali, sam pa je za rešitev uporabil zveze in poznanstva, ki si jih je nabral v do takrat bogati karieri. Na pomoč se je obrnil na podjetje Oldsmobil, ki mu je dostavilo enovaljni bencinski motor, tega pa je postavil na obstoječo šasijo.
Paket je bil popoln. Podjetje je v samo prvem letu prodalo 2.500 novih vozil (cena 850 takratnih dolarjev), nastala pa je tudi nova avtomobilska znamka Cadillac Car Company – Leland jo je poimenoval po francoskem raziskovalcu Antoineu Laumetu de La Mothe Cadillacu, ki je leta 1701 ustanovil mesto Detroit.
Cadillac se je kmalu po nastanku postavil po robu Fordu, glavnemu konkurentu, vendar pa so bili njegovi avtomobili postavljeni nekoliko višje v tem smislu, da so ponujali veliko več udobja, seveda za precej več denarja. Ne glede na to pa je znamka med letoma 1904 in 1915 beležila za tiste čase odlične prodajne številke in se kljub poplavi številnih novih podjetij, kot sta Packard in Pierce-Arrow, ki ju že dolgo ni več med živimi, vsako leto uvrstila med 10 največjih na ameriškem trgu.
Stoletje inovacij
Medtem ko je za veliko avtomobilskih prevzemov v zgodovini krivo njihovo slabo poslovanje, je bilo pri Cadillacu ravno nasprotno. Leta 1909 je namreč Cadillac postal 'tarča' Williama C. Durranta, ustanovitelja znamke Chevrolet in koncerna General Motors. Durrant je namreč od Henryja in njegovega sina Wilfreda odkupil znamko za 4,5 milijona takratnih dolarjev, pri čemer pa sta oba ostala na svojih funkcijah v podjetju, hkrati pa sta imela bolj kot ne proste roke pri njegovem razvoju.
Cadillac je tako tudi po tem, ko je postal del novoustanovljenega koncerna, še naprej nadaljeval proizvodnjo prestižnih avtomobilov in razvijanje inovacij. Že leta 1915 je namreč v motorno ponudbo po zaslugi inženirja Charlesa F. Ketteringa prišel povsem nov osemvaljni motor V-zasnove, ki ga je Cadillac še istega leta ponudil v vseh svojih avtomobilih. To pa pravzaprav niti ni bila edina inovacija predvojnega obdobja znamke. Že leta 1910 je Cadillac na svojih avtomobilih začel ponujati trdo streho in jo pozneje dopolnil s sončno streho, leta 1930 pa je kot eden izmed redkih avtomobilskih proizvajalcev svetu ponudil 16-valjni bencinski motor. Mimogrede, Cadillacov inženir Henry F. Phillips je zaslužen za iznajdbo tako imenovanega Philipsovega oziroma križnega vijaka in izvijača, ki jih poznamo še danes
Zanimiva in za današnji čas nesprejemljiva je bila odločitev Cadillaca, da svoje avtomobile, ki so postali 'svetovni standard' na področju kakovosti in udobja, prodaja izključno belskemu prebivalstvu. Ta odločitev pa je vzdržala vse do začetka velike gospodarske krize po letu 1928, ko je prodaja njihovih avtomobilov upadla za polnih 84 odstotkov. Družbo je pred propadom rešil takratni vodja Cadillacovega servisnega oddelka Nick Dreystadt, ki je predlagal umik tega pravila in s tem pomagal k dvigu prodaje za polnih 70 odstotkov. Dreystadt je pozneje posledično prevzel vodenje celotne znamke.
Krilca, ki zapečatijo podobo znamke
Čeprav je znamka Cadillac letos praznovala 116. obletnico, so najbolj znani njeni avtomobili nastali v štiridesetih, petdesetih in šestdesetih letih. Takrat je namreč znamka 'najela' storitve hišnega oblikovalca General Motorsa, Henryja J. Earla. Ta je v prestižne limuzine vpeljal panoramsko (zaobljeno) vetrobransko steklo, velike količine kroma, žive barve karoserije in najprepoznavnejši element: krilca na vrhu zadnjih blatnikov. Ob poplavi številnih varnostnih elementov (od servo ojačevalnikov zavor in volana do opozorilnikov za okvarjene žarnice v žarometih) in dodatkov za udobje (klimatska naprava, tristopenjski avtomatski menjalnik …) je ta paket, zapakiran v bahavo zunanjost, naletel na izreden odziv Američanov. Cadillac je tako leta 1968 že presegel letno prodajo 200.000 novih vozil.
Sloves, ki si ga je Cadillac pridobil v povojnem času, je znamka obdržala vse do danes, in čeprav so se njihovi avtomobili v osemdesetih letih nekoliko zmanjšali (model Fleetwood se je do leta 1974 podaljšal na 6,4 metra!), je pridih blišča in udobja ostal vse do danes. V ZDA, glavnem trgu znamke, je morda primat med prestižnimi znamkami morda res prevzel nemški Mercedes-Benz, a Cadillac še naprej ostaja najprestižnejši ameriški proizvajalec avtomobilov.
