Ikona Nemške demokratične republike Wartburg 353 med tehničnimi inovacijami in dvotaktnim motorjem.
Šestdeset let po svoji predstavitvi je Wartburg 353 že eden najbolj ikoničnih modelov avtomobilske industrije nekdanje Vzhodne Nemčije, Nemške demokratične republike (NDR), socialistične države, ki je obstajala od leta 1949 do 1990 v vzhodni Nemčiji med hladno vojno.
Model 353, ki so ga izdelovali v tovarni v Eisenachu, je bil predstavljen leta 1966 z namenom, da bi nadomestil prejšnji Wartburg 311 in ponudil sodobnejši avtomobil, primeren potrebam takratnih družin. V gospodarskem sistemu, ki ga je v celoti načrtovala država, avtomobil ni bil le prevozno sredstvo, temveč tudi težko dostopna dobrina, pogosto povezana z zelo dolgimi čakalnimi listami.
Novi 353 je zaznamoval pomembno spremembo v slogu. Karoserijo, ki jo je zasnoval Hans Fleischer s prispevki oblikovalcev Claussa Dietela in Lutza Rudolpha, se je poslovila od zaobljene oblike preteklosti v korist bolj oglatih in bolj racionalnih linij, kar je bilo v skladu z avtomobilskim jezikom poznih šestdesetih let.
Eden najbolj cenjenih vidikov je bil notranji prostor. Prtljažnik Wartburga 353 je presegal 500 litrov, kar je bila za tisti čas velika vrednost, zaradi česar je bil 353 še posebej primeren za družinsko uporabo in dolga potovanja. V tehničnem pogledu je Wartburg 353 predstavil več naprednih rešitev za vzhodnonemški kontekst: pogon na sprednja kolesa, neodvisno vzmetenje in popolnoma sinhroniziran menjalnik so znatno izboljšali vozne lastnosti v primerjavi s prejšnjimi modeli.
Srce projekta pa je ostalo vezano na starejšo tehnologijo. Motor je s 993 kubičnimi centimetri, je trivaljni, dvotaktni, in je temeljil na rešitvi, ki izhaja iz časa pred drugo svetovno vojno. Ta motor je bil znan po svojem značilnem hrupu, modrikasto belem izpušnem dimu in relativno enostavnem vzdrževanju, tako da so se lastniki šalili, da "vozi avto, vendar se vzdržuje skoraj kot motorno kolo."
V NDR je model 353 hitro postal eden najpomembnejših družinskih avtomobilov. Postavil se je nad cenejšega Trabanta in je pogosto veljal za prestižni model, čeprav nakup še zdaleč ni bil enostaven, saj so čakalne dobe lahko trajale več let. Uporabljali so ga tudi policija, javna uprava in reševalne službe, s čimer je postal sestavni del vsakdanjega življenja v socialistični državi. Karavanska izvedba je postala priljubljena zaradi svoje praktičnosti in dobre nosilnosti.
Z leti je bil deležen tehnične in slogovne posodobitve, vendar se ni nikoli korenito spremenil. Različice 353 W in izboljšave iz osemdesetih let prejšnjega stoletja so izboljšale nekatere vidike, vendar je osnovni koncept ostal nespremenjen. Poskusi sodobnejšega razvoja niso nikoli dosegli serijske proizvodnje, motor Volkswagnovega izvora pa je bil predstavljen šele konec osemdesetih let prejšnjega stoletja. Vendar je bil takrat model 353 po zahodnih standardih že krepko zastarel.
Po združitvi Nemčije leta 1990 se je proizvodnja končala leta 1991 in znamka Wartburg je izginila. Danes je model 353 postal zelo iskan klasičen avtomobil, v Nemčiji je ohranjenih približno 9000 primerkov, cene najbolje ohranjenih modelov pa naraščajo. Ni le avtomobil, temveč predstavlja oprijemljivo pričevanje industrijske in družbene zgodovine Vzhodne Nemčije.
