Zgodba o nerazdružljivi povezanosti enega posameznika z avtomobilskim gigantom in skupnim sodelovanjem, ki je pomagalo premostiti vse ovire.
V evropskem avtomobilskem prostoru imamo že desetletja dve avtomobilski podjetji, Alpina in Alpine. Obe sta znani ožjemu krogu ljudi, a tisti, ki ju poznajo, bodo v obeh primerih zastrigli z ušesi, saj sta sinonima za zmogljive športne avtomobile. Vseeno pa je drugo izmed podjetij, Alpine, 'le' nemški predelovalec vozil znamke BMW. Alpine, čeprav pod okriljem francoskega Renaulta, namreč že več kot 60 let proizvaja lastne avtomobile. A povezava z Renaultom je tudi že od začetka in še iz obdobja pred tem.
Pravzaprav je bil Jean Redele, ustanovitelj znamke Alpine, z Renaultom povezan že od rojstva leta 1922. Njegov oče, nekdanji dirkač, je bil namreč po tem, ko je leta 1918 v mestu Dieppe odprl novo delavnico in prodajalno, eden izmed prvih distributerjev vozil znamke Renault v Franciji in na srečo je v avtomobilske vode že kmalu potegnilo tudi sina. Mladi Redele je namreč diplomiral iz strojništva in se nato pridružil očetovemu poslu. Njegovo znanje je družinskemu podjetju, ki se je v času po drugi svetovni vojni preživljalo tudi s servisnimi dejavnostmi, še kako prišlo prav.
Od mehanika do proizvajalca
Zaradi svojega znanja, pa tudi izkušenj, ki jih je pridobil v domači delavnici, je Jean Redele naposled prevzel družinsko podjetje, hkrati pa tako postal najmlajši distributer vozil katerekoli znamke v Franciji. Nemirni duh pa ga je medtem že vlekel v dirkaške vode. V zgodnjih petdesetih letih (prvič je uradno na dirki nastopil 12. septembra 1951) se je tako podal na reli Tour de France, pozneje pa še na sloviti reli Mille Miglia in celo na dirko za 24 ur Le Mansa, kjer je nastopil kar trikrat. Jasno, nastopal je z vozilom znamke Renault, natančneje s (predelanim) primerkom limuzine 4CV. Leta 1952 pa bi v Le Mansu celo zmagal, če se mu dve uri pred koncem dirke ne bi primerila okvara avtomobila, zaradi katere je odstopil.
Redele bi svojo zbirko uspehov na dirkališčih morda v prihodnjih letih še obogatil, a je dirke vedno bolj postavljal na stranski tir, saj je leta 1955 ustanovil novo podjetje, Societe Automobiles Alpine. Povod za to je bila zmaga v razredu dirkalnikov s prostornino do 750 kubičnih centimetrov, ki jo je z njegovim avtomobilom A106 osvojil Jean-Claude Galtier. Redele je bil z enakim avtomobilom, osnovanim na Renaultovem 4CV, a s karoserijo iz steklenih vlaken in zmogljivejšim motorjem pod pokrovom, v istem razredu drugi.
Ime novega podjetja sicer nikakor ni bilo izbrano naključno. Z njim se je namreč Redele želel pokloniti Alpam in alpskim cestam, na katerih je izredno rad tekmoval in na katerih je znamka ne nazadnje doživela številne uspehe tudi v prihodnosti.
Uradna predstavitev nove znamke je leta 1955 potekala na avtomobilskem salonu v Parizu, že od začetka pa je znamka Alpine – tudi zaradi skupne zgodovine in povezanosti v preteklih desetletjih – uživala veliko podporo podjetja Renault. To je bil tudi eden izmed ključev do izvedbe načrta nove znamke. Redele je namreč že od začetka želel izdelovati avtomobile, ki bodo na eni strani izredno zmogljivi, na drugi pa precej cenovno dostopni in zaradi uporabe splošno razširjenih komponent proizvajalca Renault tudi enostavni za vzdrževanje.
Evolucija A106-A110
A106 je za znamko Alpine vsaj drugi najpomembnejši avtomobil, ki so ga kadarkoli izdelali. Ne le da je pomenil začetek nove znamke, iz njega se je namreč razvil model A108 in nato še legendarni A110. Slednji je sicer oblikovno zelo spominjal na model A108, a je pod zaobljeno karoserijo skrival popolnoma novo šasijo ter motor iz Renaulta 8, nameščenega povsem v zadku avtomobila. V osnovi je bil tam nameščen 1,1-litrski agregat, pozneje pa so tam našli svoj prostor štirivaljniki s prostornino 1,6 litra oziroma v nekaterih dirkalnikih celo 1,8 litra. Moč je pri teh krepko presegala 150 'konjev', kar je ob teži pod 700 kilogrami pomenilo, da gre za zelo zmogljiv avtomobil.
Alpinine barve so takrat zastopali številni ugledni in uspešni dirkači, med njimi Jean Ragnotti. A med nesmrtne je znamko Alpine v svetu relija nedvomno zapisal Jean-Claude Andruet, ki je leta 1973 z le 26 sekundami prednosti pred zasledovalci z dirkalnikom A110 zmagal na reliju Monte Carlo, s tem pa postal prvi zmagovalec novoustanovljenega svetovnega prvenstva v reliju WRC. Istega leta je znamka Alpine na omenjenem prvenstvu osvojila tudi (do zdaj edini) konstruktorski naslov svetovnega prvaka v reliju.
Združitev ali sožitje?
Uspehi modela A110 so nedvomno dvigovali apetit vodstvu podjetja in z leta 1971 predstavljenim naslednikom A310, ki je na ceste zapeljal dve leti pozneje, naj bi se Alpine postavil po robu celo Porscheju 911. Žal pa je bil avtomobil predstavljen ob najslabšem možnem času. Istega leta je namreč nastopila naftna kriza in povpraševanje po športnih avtomobilih je močno upadlo. Znamka je bila tako tik pred propadom, pred katerim pa jo je rešil Renault. A to je terjalo svoj davek. Še istega leta je bil namreč ukinjen dirkaški oddelek znamke, znanje male delavnice iz mesta Dieppe pa je Renault pozneje uporabil tudi pri nekaterih svojih modelih in obratno. Sodelovanje obeh strani je namreč leta 1976 omogočilo nastanek Renaulta 5 Alpine, ki je do leta 1984 našel kar 79.000 kupcev; 23.000 vozil, izdelanih po letu 1981, je bilo opremljenih s turbo motorji.
A310 je medtem zaživel pod imenom in logotipom znamke Alpine in do leta 1990 pridno nabiral kupce po Evropi, tudi po zaslugi vse večjih motorjev, novih tehnologij in turbo puhal, ki so moč avtomobila pomagali dvigniti v bližino 200 'konjev' – za tiste čase spoštovanja vredne številke in prvotni namen kosati se Porschejem je bil skorajda dosežen.
Vse pa se je končalo s prihodom modela A610. Šlo je namreč 'le' za močno izpopolnjeno izvedbo najbolj dovršene različice modela A310 z oznako GTA, in čeprav je bil deležen številnih izboljšav ter karoserijskih sprememb, kupcev nikakor ni prepričal. V štirih letih je namreč našel le 818 kupcev. Proizvodnja je bila tako leta 1995 zaustavljena, njegovega naslednika pa kljub drugačnim načrtom in že izdelanim prototipom v naslednjih letih niso predstavili, tovarno v mestu Dieppe pa je Renault namenil izdelavi lastnih športnih avtomobilov linije Renault Sport.
Dolgo, a naposled uspešno prebujanje
A pri Renaultu na znamko Alpine niso pozabili. Leta 2007 (istega leta, kot je v 85. letu starosti preminil Jean Redele) je namreč na dan prišla novica, da pri Renaultu načrtujejo izdelavo več različnih športnih avtomobilov, in čeprav so se načrti zaradi vmesne finančne krize spreminjali, je bil naposled leta 2012 predstavljen koncept Renault Alpine A110-50. Prototip je naletel na izredno dober odziv in leta 2016 je luč sveta končno ugledal nov prototip, tokrat prvič brez prepoznavnega Renaultovega znaka na sprednjem delu vozila – tam ga je nadomestil napis obujene znamke Alpine.
Leta 2018 je avtomobilski svet tako postal bogatejši za novo, ali bolje rečeno, oživljeno avtomobilsko znamko Alpine. Ta z novo generacijo modela A110, ki se zelo zgleduje po izvirniku iz 60 let, že razveseljuje kupce po Evropi (proizvodnjo v mestu Dieppe so morali že na začetku zaradi izrednega povpraševanja povečati na 30 vozil na teden), uvrstitev v finale izbora za evropski avto leta 2019 pa kaže na to, da je bila obuditev brez dvoma prava poteza.