Kakšna je verjetnost, da v enem letu zaradi bolezni umreta oba ustanovitelja podjetja? Brez dvoma zelo majhna. A prav to se je zgodilo v podjetju Dodge in kdo ve, kje bi bila znamka danes, če se to ne bi zgodilo.
Avtomobilska znamka Dodge je večini Slovencev slabo znana. To niti ni kakšno večje presenečenje, saj je bila znamka pri nas uradno prisotna le nekaj kratkih let po letu 2006, z odhodom Chryslerja iz Slovenije pa je tudi za Dodgeem ostalo le malo vozil, ki jih na cestah lahko vidimo le redko. Kljub temu pa gre za znamko, ki je pomagala tlakovati pot nekaterim drugim avtomobilskim proizvajalcem, med drugim Fordu. Kako je torej nastalo eno izmed najstarejših ameriških avtomobilskih podjetij?
Dodge se v osnovi kaj dosti ne razlikuje od številnih drugih podjetij, ki so začela na prehodu iz 19. v 20. stoletje. Tako kot na primer pri znamki Peugeot sta tudi za nastanek znamke Dodge zaslužna brata, John Francis in Horace Elgin, rojena v letih 1864 in 1868. Prva leta življenja sta preživela v mestecu Niles v zvezni državi Michigan, in čeprav sta hodila v javno šolo, sta se po zaslugi očeta, strokovnjaka za ladijske motorje, ki jih je popravljal v lastni delavnici, kmalu še sama navdušila nad strojništvom. Kmalu sta tako izdelala svoje prvo lastno kolo.
Kvaliteta, ki ne ostane neopažena
Leta 1886 sta brata uradno stopila na poklicno pot in prepotovala velik del ZDA, preden sta se naposled ustalila v kanadskem mestu Windsor v zvezni državi Ontario, kjer sta se zaposlila v podjetju Canadian Typograph Company. Prav omenjeno podjetje je pozneje bratoma Dodge v dvoletni najem oddalo enega izmed svojih proizvodnih prostorov in leta 1897 sta v sodelovanju s Fredom S. Evansom ustanovila prvo podjetje za izdelavo koles, Evans & Dodge bicycle company.
Kljub uspešnemu začetku na področju proizvodnje koles pa sta brata Dodge že leta 1900 prodala svoj delež v omenjenem podjetju in se odpravila v Detroit, kjer sta odprla novo mehanično delavnico in hitro postala znana po izjemni kvaliteti izdelkov. Posel se je zato hitro širil, k čemur je nedvomno pripomogel razvoj avtomobilske industrije v mestu. Proizvajalci so od njiju naročali različne izdelke, naposled pa sta posel sklenila tudi z enim izmed največjih med njimi, Fordom.
Dobičkonosen posel s Fordom
Posel s Fordom je bil za brata Dodge odločilnega pomena. Henry Ford je namreč pri njima naročil izdelavo 650 avtomobilskih šasij z motorji, menjalniki in osmi. Te je Ford nato sestavljal v novi tovarni na aveniji Mack, ker pa zanjo ni imel denarja, je za pomoč prosil brata Dodge. Slednja sta mu za izgradnjo namenila 10.000 dolarjev, Henry pa jima je dal v zameno 100 delnic oziroma 10-odstotni lastniški delež v lastnem podjetju, hkrati pa je John Dodge postal direktor in podpredsednik avtomobilske znamke Ford. Sožitje pa je trajalo vse do leta 1914, ko sta zaradi prevelike odvisnosti od avtomobilskega giganta brata Dodge prekinila sodelovanje s podjetjem Ford, vseeno pa sta v podjetju zadržala 10-odstotni lastniški delež. Po neštetih sporih na sodiščih je Ford od bratov Dodge omenjeni delež leta 1919 odkupil nazaj, zanj pa je odštel 25 milijonov dolarjev, k čemur pa moramo prišteti še dividende in dobiček vseh preteklih let v višini 7,1 milijona dolarjev. Vložek 10.000 dolarjev leta 1903 se jima je torej nedvomno izplačal.
Še pred prekinitvijo sodelovanja s Fordom pa sta brata Dodge že začela snovati idejo o lastni proizvodnji avtomobilov in leta 1914 s pomočjo profita od Fordovih delnic ustanovila novo avtomobilsko podjetje Dodge Brothers Motor Car Company. Zanimanje za njune avtomobile je bilo ogromno že pred predstavitvijo prvega modela; kar 13.000 ljudi je želelo postati zastopnik za njuna vozila, v zvezde pa so ju kovali tudi ameriški mediji.
Prvi avtomobil je na cesto zapeljal 14. novembra 1914, s ceno 800 dolarjev pa je bil nekoliko dražji kot Fordov Model T. Ponujal je dovolj prostora za pet oseb, za pogon pa je skrbel vrstni štirivaljni motor z močjo 25 'konjev'. Avtomobil naj bi John Dodge pred začetkom prodaje temeljito preizkusil, med drugim naj bi se z enim izmed prototipov celo zaletel v zid s hitrostjo 32 kilometrov na uro.
Velika pričakovanja javnosti so se uresničila in pohvale na račun Dodgeevih avtomobilov so prihajale z vseh koncev, med drugim tudi iz vojaških krogov. Temu primerno hitro se je večala proizvodnja in že do konca leta 1915 so izdelali 45.053, do konca leta 1920 pa celo 145.000 vozil.
Uspeh in nenaden konec
Prav na takratnem vrhuncu znamke, v obdobju rasti, je podjetje Dodge doletela tragedija. Junija je namreč za posledicami pljučnice umrl John Dodge, decembra istega leta pa zaradi ciroze jeter še njegov mlajši brat Horace, s čimer se je začel zaton znamke. Lastništvo te je namreč prešlo v roke njunih žena in otrok, ki pa za vodenje podjetja niso imeli potrebnega znanja. Dodge Motors je zato dobil novega predsednika, dolgoletnega uslužbenca Fredericka Haynesa, ki pa nalogi ni bil kos. Podjetje je namreč raslo, a še zdaleč ne tako hitro kot na primer Chevrolet ali Ford, sčasoma pa so se začeli kopičiti tudi dolgovi. Leta 1925 je zato za 146 milijonov dolarjev pristalo v rokah investicijske banke Dillon, Read & Company, nato pa ga je tri leta pozneje za dodatnih 24 milijonov odkupilo takrat relativno novo in neznano podjetje Chrysler.
Nakup Dodgea s strani Chryslerja je na neki način pomenil konec za obetavno ameriško avtomobilsko znamko. Namesto da bi postal eden izmed globalnih igralcev v avtomobilskem svetu, je namreč postal 'le' prestižna veja Chryslerjevih vozil z lastno značko na pokrovu motorja, na trgu postavljena nad (zdaj že propadli) znamki Plymouth in Desoto. Kljub temu pa je pod to znamko v prihodnjih letih na cesto zapeljalo lepo število legendarnih poltovornjakov znamke Ram in športnih avtomobilov, kot so Charger, Challenger in ne nazadnje tudi Viper.
