Znamka Jeep je nastala iz čiste potrebe ameriške vojske po terenskem vozilu, nato pa bila navdih za nastanek večine terenskih vozil po vsem svetu, med drugim znamke Land Rover.
Kaj je merilo tega, da za znamko lahko rečemo, da je uspešna? Brez dvoma je to število prodanih vozi. Lahko gre tudi za število tovarn in trgov, kjer so prisotni, nemara celo njeno tradicijo izdelovanja avtomobilov. Znamka Jeep te kriterije bolj slabo izpolnjuje. A to, da je ime znamke Jeep postalo sinonim za terenska vozila (džip), je brez dvoma podatek, ki govori zase.
Od kod pravzaprav ime Jeep izvira? Za odgovor na to vprašanje je najprej treba poznati zgodovino in čas nastanka znamke. Po tem, ko je postalo jasno, da se bodo Združene države Amerike vmešale v drugo svetovno vojno, je ameriška vlada objavila razpis za dobavo lahkega izvidniškega vozila, s katerim bi nadomestila zastarele motocikle in modificirane izvedbe Fordovega modela T. Za izdelavo vozila se je obrnila na 135 podjetij, zahteve pa so bile naslednje:
- 272 kilogramov nosilnosti.
- Medosna razdalja dolžine do 190,5 centimetra.
- Višina do 91,4 centimetra.
- Tih motor, ki bo deloval pri hitrostih med 5 in 80 kilometri na uro.
- Pravokotna oblika.
- Štirikolesni pogon in menjalnik z vsaj dvema prestavama.
- Zložljivo vetrobransko steklo.
- Trije školjkasti sedeži.
- Daljinski in zasenčeni žarometi.
- Teža vozila pod 590 kilogramov.
Izmed vseh 135 podjetij, ki jih je kontaktirala ameriška vojska, sta se na razpis sprva odzvali zgolj dve, Willys-Overland in American Bantam Car Manufacturing Company, naknadno, še pred koncem razpisa, pa se je pridružil tudi Ford in bitka treh dobaviteljev za dobavo novega vozila se je začela. Razvoj novih vozil je potekal neverjetno hitro. Bantamu je uspelo prototip izdelati v le 49 dneh, preostala proizvajalca pa sta svoja koncepta prav tako predstavila še pred koncem poletja, vsa tri pa so nato dobila naročilo za izdelavo 70 tako rekoč serijskih vozil.
Prva serija vozil je bila izdelana novembra 1940, prav vsa pa so presegala zahtevano maksimalno težo 590 kilogramov. Naročilo je bilo zato ponovljeno in prilagojeno, vojska pa je od podjetij zahtevala izdelavo 1.500 vozil do marca leta 1941. Po drugem izboru je padla odločitev, da bo za dobavo novih vojaških vozil poskrbelo podjetje Willys-Overland, njihov prototip z imenom Quad je uradno postal model MA in špzneje MB, a se ga je hitro prijel vzdevek Jeep.
Od kod izvira ime?
Od kod torej izvira ime Jeep, zagotovo ne ve nihče, pojavljajo pa se tri razlage. Prva in po mnenju večine najbolj verjetna je tista, ki pravi, da ime izhaja iz kratice GP (izgovorjeno »đee-pee«) oziroma izraza General Purpose. Druga teorija omenja risanko Popwye, v kateri nastopa vsemogočni lik Eugene the Jeep, tretja in najmanj verjetna pa je teorija, da naj bi vozilo tako najprej poimenovali vojaki v vojašnici Fort Holabird, izraz pa naj bi v medije in splošno javnost prek njih prenesel Willysov testni voznik Irving Haussman.
Med vojno je podjetje Willys-Overland izdelalo več kot 368.000 vozil, za še dodatnih 277.000 enot pa je poskrbelo še eno izmed podjetij, ki je izgubilo na prvotnem razpisu, to je bil Ford. Obe podjetji sta tako v štirih letih trajanja vojne skupaj izdelali skoraj 650.000 vozil. Večino teh vozil je vojska seveda razposlala na bojišča po vsem svetu, po koncu vojne pa je podjetje Willys ime Jeep zaščitilo kot uradno blagovno znamko.
Z bojnih na kmetijska polja
Ugled Jeepa je bil po koncu vojne neverjeten, saj mu marsikdo pripisuje veliko zaslug za zmago zavezniških sil. Ko se je torej vojna končala, so potrebe ameriške vojske po novih vozilih sicer drastično upadle, zato pa se je znamka preusmerila v proizvodnjo civilnih terenskih vozil. Uspeh je bil seveda zagotovljen že vnaprej, deloma zaradi ugleda znamke, deloma pa tudi pametnega razmišljanja vodstva podjetja. Prvi civilni avtomobil znamke Jeep se je namreč v veliki meri zgledoval po svojem vojaškem bratu, z njim pa so ciljali na ameriške kmete, ki bi ga uporabljali kot vlečno vozilo namesto tovornjaka ali traktorja. Dobil je novo ime Civilian Jeep ali Jeep CJ-2A, njegova cena pa je znašala preračunano 15.313 dolarjev oziroma 13.513 evrov.
Znamka Willys je po koncu vojne v celoti opustila proizvodnjo osebnih vozil in svojo pozornost usmerila v proizvodnjo terenskih vozil. Modelu CJ je tako najprej na trg sledil še prvi jekleni ameriški karavan, model Station Wagon, pozneje poltovornjak Jeep Truck ter leta 1948 še Jeepster, lahko športni kabriolet z dvignjeno karoserijo, ki pa se je v proizvodnji zaradi visoke cene blizu 25.000 današnjih evrov prodajal precej slabo in se iz proizvodnje poslovil že po treh letih od predstavitve.
Po uspešni zgodbi z znamko Jeep se je Willys odločil poskusiti vrniti na trg osebnih avtomobilov in nastal je model Aero. Klasična štirivratna limuzina pa je na trgu naletela na precej mlačen odziv, zaradi česar se je znamka znašla v finančnih težavah, iz katerih jih je rešilo podjetje Kaiser Motors. Kaiser je za celotno podjetje Willys odštel 60,8 milijona takratnih dolarjev (slabih 576 milijonov v današnjem znesku), lastnikom pa je bilo hitro jasno, kje se skriva pravo bogastvo znamke. Model Aero je bil tako že leta 1955 umaknjen iz proizvodnje, novo podjetje pa je leta 1963 dobilo tudi novo ime, Kaiser-Jeep.
Nov lastnik in ustvarjanje 'branda'
Znamka Jeep se je med tem časom posvečala proizvodnji in eksperimentiranju tako na področju civilnih terenskih kakor tudi vojaških vozil. V tem času je tako nastalo kar nekaj uspešnih modelov, pa tudi prototipov, ki niso doživeli serijske proizvodnje. Portfelj znamke je bil tako izredno pisan, a le redki modeli z izjemo serije Jeep in leta 1962 predstavljenega modela Wagoneer so se na trgu obdržali več kot nekaj let, kaj šele, da bi doživeli nadaljevanje. To se je seveda poznalo tudi pri prodaji in Jeep je sčasoma Kaiserju postal finančno breme, zato je znamka iskala novega lastnika. Leta 1971 je to postalo podjetje American Motor Company (AMC). Celotno dejavnost Jeepa je uvrstilo pod okvir hčerinske družbe AM General, znamke, ki je nekaj let pozneje predstavila še drugo legendarno ameriško terensko vozilo, Hummer.
AMC je znamki Jeep znova pomagal priti na prava pota in namesto da bi razvijali nove in nove modele, se je vodstvo podjetja posvetilo razvijanju novih različic že obstoječih modelov CJ (iz katerega pozneje nastane Wrangler) in Wagoneer, ki velja za očeta modela Cherokee, prvič predstavljenega leta 1975. Oba avtomobila sta postala sestavni dela ameriške kulture, še posebno velik krog privržencev pa si je med vedno bolj številčnimi ljubitelji rekreativne terenske vožnje na eni strani ter mladimi na drugi strani ustvarila serija CJ.
Uspeh obeh znamk pa v avtomobilskih krogih ni ostal neopažen. Leta 1987 se je za nakup obeh znamk odločil ameriški Chrysler, s čimer je Jeep postal del tako imenovane velike trojice, katere del je ostal tudi danes. Chrysler je namreč leta 2014 postal del koncerna Fiat Chrysler Automobiles, s tem pa je pod okrilje koncerna prišel tudi Jeep, ki je na veselje marsikoga eden izmed najbolj dobičkonosnih in tržno pomembnih delov koncerna še danes.
